Importaciones estadounidenses de aceite de cocina usado (UCO) en China alcanzará un récord en los próximos meses, incluso cuando la incertidumbre regulatoria arroja dudas sobre las perspectivas a largo plazo de un comercio que tuvo un auge el año pasado, según los participantes del mercado.
La demanda estadounidense de UCO, una materia prima para biocombustibles como el diésel renovable, ha aumentado a medida que los gobiernos federal y estatales han implementado incentivos para apoyar al sector, con el objetivo de descarbonizar el transporte. La carrera por construir plantas de diésel renovable en EE.UU. ha duplicado la capacidad de 2021 a 2023, alcanzando los 282.000 b/d.
El rápido aumento ha hecho que Estados Unidos pase de ser un exportador neto de UCO hasta 2021 a un importador neto desde 2022. Las importaciones estadounidenses superaron los 1,36 millones de toneladas métricas en 2023, en comparación con las 400.000 toneladas en 2022, según los datos.
La creciente demanda de UCO en EE.UU. impulsa las importaciones
"La demanda de UCO por parte de los productores estadounidenses de diésel renovable ha crecido mucho más rápido que el suministro interno", dijo Duane Dunlap, propietario de la consultora de energía renovable DNS Enterprises.
El déficit de oferta fue rápidamente llenado por los exportadores chinos, que necesitaban una nueva salida ya que la demanda de sus principales compradores en Europa disminuyó desde mediados de 2023, en medio de quejas de precios artificialmente bajos que llevaron a una investigación de la Unión Europea. La UE comenzó a imponer aranceles a las importaciones de biodiesel chino este mes.
Las importaciones del producto desde China representaron la mitad de todo el UCO comprado por las refinerías estadounidenses el año pasado. Esto se compara con una participación de 0,1% en 2022, según datos de aduanas. Hasta junio, China representaba alrededor de 60% del millón de toneladas de UCO importadas por Estados Unidos, según datos.
Se espera que los aranceles de la UE aumenten los envíos de aceite de cocina de China a Estados Unidos en los próximos meses, dicen los comerciantes de biocombustibles en Singapur.
Adam Schubert, asociado principal de la consultora de combustibles Stillwater Associates, dijo: "Si no quieren el producto en Europa, lo enviarán a Estados Unidos".
Señales de demanda mixtas
Se espera que el mercado estadounidense de biocombustibles experimente cambios importantes el próximo año a medida que el gobierno se prepara para la transición de un programa que recompensa a los productores en función de los volúmenes de producción a un sistema cualitativo que otorgará créditos fiscales en función de la intensidad de la producción de carbono del combustible.
Como producto de desecho, el UCO tiene una huella de carbono menor que alternativas como el aceite de soja y el aceite de canola. Esto hace que la UCO sea más atractiva para los productores.
Sin embargo, los cabilderos que representan a los estados agrícolas estadounidenses han pedido una extensión de los créditos fiscales existentes, ya que los precios de sus productos básicos han caído bajo el peso de las importaciones de UCO de menor costo. El mes pasado, legisladores bipartidistas propusieron en la Cámara de Representantes de Estados Unidos extender el sistema basado en el volumen hasta el próximo año.
Esfuerzos similares han resultado en varias extensiones del sistema actual durante la última década. Estaba previsto que los créditos expiraran a finales de 2022, antes de que la Ley de Reducción de la Inflación los ampliara hasta finales de este año.
Grupos de agricultores y formuladores de políticas expresan su preocupación por los suministros chinos de UCO que posiblemente contengan aceite de palma, vinculado a la deforestación.
Auditorías de la EPA y tensiones comerciales
La Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos confirmó a principios de este mes que, por ejemplo, ha estado auditando las cadenas de suministro de al menos dos productores estadounidenses de combustibles renovables en medio de preocupaciones sobre el uso fraudulento de materias primas.
Además, la política comercial estadounidense también podría cambiar drásticamente después de las elecciones presidenciales de noviembre. Esto genera incertidumbre para los exportadores chinos de UCO, según uno de los comerciantes de Singapur.
Además del reciente auge del comercio de UCO, las relaciones entre las dos economías más grandes del mundo se han vuelto más tensas. Desde 2017, las dos partes incluso se han impuesto aranceles mutuos a las importaciones de cada uno.
Finalmente, el mes pasado, el compañero de fórmula del candidato republicano Donald Trump, JD Vance, calificó a China como “la mayor amenaza” que enfrenta Estados Unidos.
Otra perturbación importante en el comercio mundial de aceite de cocina vendrá del tan esperado anuncio de Beijing sobre los objetivos de producción de SAF. Dado que SAF utiliza UCO, la entrada de China podría reducir las exportaciones de UCO en cinco años, según un comerciante de Singapur.
Fuente: Shariq Khan y Chen Aizhu | Noticias Agrícolas
