El cinturón agrícola estadounidense se encamina hacia un hito histórico: pronto habrá menos de dos millones de granjas en los Estados Unidos, la primera vez que esto sucede desde que los pioneros se trasladaron al oeste después de la compra de Luisiana en 1803.
En toda la región productora del país, una caída de años en los precios del maíz, el trigo y otros productos agrícolas impulsada por un exceso de granos a nivel mundial está endeudando aún más a muchos agricultores. Algunos están renunciando al negocio, lo que genera temores de que en los próximos años se produzca la mayor ola de quiebras agrícolas desde los años 1980.
La participación estadounidense en el mercado mundial de cereales es ahora menos de la mitad de lo que era en la década de 1970. Los ingresos de los agricultores estadounidenses caerán en 9% en 2017, estima el Departamento de Agricultura (USDA), prolongando la mayor caída registrada desde la Gran Depresión. por cuarto año consecutivo.
En la cosecha actual, los agricultores estadounidenses han sembrado la menor cantidad de acres de trigo de invierno en más de un siglo.
“Ya nadie se limita a cultivar cereales”, dice Deb Stout, cuyos hijos, Mason y Spencer, cultivan las más de 2.000 hectáreas de la familia en Sterling, Kansas. Spencer también trabaja como mecánico y Mason como cartero. "Tener un trabajo secundario parece ser la única manera", dice.
Deb y su marido ya han quebrado antes. Los agricultores de la región de Sterling perdieron un promedio de $$6,400 en 2015, el año con los datos más recientes disponibles, después de obtener una ganancia promedio de $$80,800 un año antes, según la Asociación de Gerentes Agrícolas de Kansas.
La agricultura siempre ha sido un esfuerzo de altibajos. Hoy en día, las oscilaciones son más pronunciadas y menos predecibles, a medida que la economía agrícola se ha vuelto más internacional y cada vez más países cultivan alimentos para la exportación y para sus propias poblaciones.
La participación de los agricultores estadounidenses en el comercio mundial de cereales ha caído de 651 TP3T a mediados de los años 1970 a 301 TP3T en la actualidad, lo que les da menos influencia sobre los precios. Tener más productores y más compradores en todo el mundo también significa más perturbaciones potenciales debido al clima, el hambre o las crisis políticas.
Los precios del maíz solían variar de un año a otro en menos de $1 por bushel. Desde 2006, se han disparado y bajado más de $4 dólares por bushel.
Hace una década, el auge de los biocombustibles en Estados Unidos y la creciente clase media de China hicieron subir los precios de cultivos como el maíz y la soja. Muchos agricultores estadounidenses invirtieron las ganancias inesperadas comprando más tierras y equipos.
El auge también alentó a los agricultores de otros países a acelerar la producción. Los productores de todo el mundo han añadido alrededor de 73 millones de hectáreas de cultivo en los últimos diez años. Los menores costos de producción, la proximidad a mercados de rápido crecimiento y la mejora de la infraestructura han dado una ventaja a los productores de algunos otros países.
La producción de maíz y trigo nunca ha sido mayor y nunca antes se había almacenado tanto grano.
Desde principios del siglo XIX hasta la Gran Depresión, el número de granjas estadounidenses creció constantemente a medida que los pioneros conquistaban Occidente. Las familias de agricultores generalmente criaban algo de ganado y cultivaban como máximo unas pocas docenas de hectáreas de tierra. Después de la Segunda Guerra Mundial, los tractores y cosechadoras de alta potencia permitieron a los agricultores trabajar con más tierra. Hace 20 años, las semillas genéticamente modificadas comenzaron a ayudar a los agricultores a producir más.
Las granjas crecieron y se especializaron. Las operaciones a gran escala representan ahora la mitad de la producción agrícola estadounidense. La mayoría de las granjas, incluso algunas de las más grandes, todavía están dirigidas por familias.
A medida que el tamaño de las propiedades se multiplicó, su número en unidades cayó de seis millones en 1945 a poco más de dos millones en 2015, acercándose a un límite visto por última vez a mediados del siglo XIX. El total de hectáreas cultivadas en Estados Unidos cayó en 24% a 370 millones de hectáreas.
Mientras tanto, Rusia ha pasado en los últimos 25 años de ser el mayor importador de trigo del mundo a su mayor exportador, dice Dan Basse, presidente de la firma de investigación AgResource Co., con sede en Chicago. Los agricultores plantaron aún más trigo el año pasado para aprovechar la reciente apreciación del dólar frente a muchas monedas. Esto anima a los agricultores rusos a exportar la mayor cantidad de trigo posible en dólares, que hoy rinde aproximadamente el doble de rublos que hace tres años.
La fortaleza del dólar también permite a los agricultores de algunos países reducir sus precios.
"Como el dólar se mantiene fuerte, los agricultores estadounidenses no tienen palancas que manejar", dice Basse. "Es una hemorragia lenta, no un corte en la yugular".
El año pasado, la administración de Barack Obama acusó a China de subsidiar injustamente la producción de trigo y de limitar indebidamente las importaciones de granos en detrimento de los agricultores estadounidenses. En octubre, el USDA dijo que pagaría más de $7 mil millones de dólares en asistencia financiera bajo programas existentes para ayudar a los agricultores a sobrevivir la crisis actual.
Las exportaciones de trigo de Estados Unidos la última cosecha fueron las más bajas en casi 50 años, aunque los analistas del gobierno esperan que mejoren este año. Basse dice que cree que ya no será económicamente viable para Estados Unidos exportar trigo dentro de cinco años.
Los economistas no esperan que la crisis actual sea tan grave como la crisis que afectó al cinturón agrícola del país en la década de 1980. En ese momento, los precios de los cereales se desplomaron después de un auge en la década anterior que alentó a los agricultores a ampliar la producción, acumulando deudas a medida que el excedente creció. El valor de las tierras agrícolas se desplomó y las tasas de interés se dispararon, lo que provocó un colapso que obligó a muchos agricultores y financieros a cerrar sus negocios.
La expectativa es que, esta vez, se mantengan los valores de las tierras agrícolas. Los rendimientos agrícolas alcanzaron niveles récord en 2013, dejando a muchos productores con importantes reservas de efectivo. Aunque se espera que las tasas de interés aumenten, todavía están cerca de mínimos históricos. Si bien se prevé que la relación deuda-activos de los agricultores estadounidenses aumente en 2017 por quinto año consecutivo, también sigue siendo históricamente baja.
El costo de insumos como los fertilizantes ha caído y los economistas predicen una presión cada vez mayor sobre los precios de las semillas y los alquileres de tierras. La presión podría aliviarse si el clima restringe las cosechas, aumentando la demanda de exceso de granos estadounidenses. Hoy en día, menos comunidades rurales dependen económicamente de la agricultura, lo que podría ayudar a protegerlas de la crisis.
Para algunos, la crisis es una oportunidad. Los agricultores con deuda baja y suficiente escala para beneficiarse de las cosechas récord del año pasado podrían estar en condiciones de arrendar o comprar tierras de vecinos en dificultades.
Lee Scheufler, de 65 años, ha ampliado su granja Sterling casi diez veces a lo largo de los años, comenzando con 240 acres hace 40 años. Ahorró dinero durante los años rentables y recientemente compró y arrendó terrenos de mayor calidad para reemplazar algunas de sus áreas más débiles.
"Intentamos prepararnos para cuando cambie la marea", afirma Scheufler, y añade que en el futuro le gustaría traspasar sus tierras a un productor más joven que esté empezando a cultivar, como hizo un vecino con él.
