As importações americanas de óleo de cozinha usado (UCO) da China devem atingir um recorde nos próximos meses, mesmo com a incerteza regulatória lançando dúvidas sobre as perspectivas de longo prazo de um comércio que cresceu no ano passado, de acordo com os participantes do mercado.
A demanda dos EUA por UCO, uma matéria-prima para biocombustíveis como o diesel renovável, aumentou à medida que os governos federal e estadual lançaram incentivos para apoiar o setor, com o objetivo de descarbonizar o transporte. A corrida para construir usinas de diesel renovável nos EUA dobrou a capacidade de 2021 a 2023, chegando a 282.000 barris/dia.
O rápido aumento fez com que os EUA passassem de um exportador líquido de UCO até 2021 para um importador líquido desde 2022. As importações dos EUA superaram 1,36 milhão de toneladas métricas em 2023, comparadas a 400.000 tm em 2022, segundo dados.
Expansão da demanda por UCO nos EUA impulsiona importações
“A demanda por UCO dos produtores de diesel renovável dos EUA cresceu muito mais rápido do que a oferta doméstica”, disse Duane Dunlap, proprietário da consultoria de energias renováveis DNS Enterprises.
A lacuna no fornecimento foi prontamente preenchida pelos exportadores chineses, que precisavam de uma nova saída, pois a demanda de seus principais compradores na Europa diminuiu a partir de meados de 2023, em meio a reclamações de preços artificialmente baixos que levaram a uma investigação da União Europeia. A UE começou a impor tarifas sobre as importações biodiesel chinês neste mês.
As importações do produto da China representaram metade de todo o UCO comprado pelas refinarias dos EUA no ano passado. Isto em comparação com uma participação de 0,1% em 2022, segundo dados da alfândega. Até junho, a China respondeu por cerca de 60% das 1 milhão de toneladas de UCO importadas pelos EUA, segundo dados.
As tarifas da UE devem aumentar os embarques de óleo de cozinha da China para os EUA nos próximos meses, afirmam comerciantes de biocombustíveis em Cingapura.
Adam Schubert, associado sênior da consultoria de combustíveis Stillwater Associates, disse: “Se eles não desejarem o produto na Europa, enviarão para os EUA.”
Sinais mistos de demanda
O mercado de biocombustíveis dos EUA deverá passar por grandes mudanças no próximo ano, quando o governo se prepara para fazer a transição de um programa que recompensa os produtores com base nos volumes de produção para um sistema qualitativo que concederá créditos fiscais com base na intensidade de carbono do combustível.
Por ser um produto residual, o UCO tem uma pegada de carbono menor que alternativas como óleo de soja e óleo de canola. Isso torna o UCO mais atraente para os produtores.
Entretanto, os lobistas que representam os estados agrícolas dos EUA pediram uma extensão dos créditos fiscais existentes, pois os preços de suas commodities caíram sob o peso das importações de UCO de custo mais baixo. No mês passado, deputados bipartidários propuseram na Câmara dos EUA a extensão do sistema baseado em volume até o próximo ano.
Esforços semelhantes resultaram em várias extensões do sistema atual na última década. Os créditos estavam programados para expirar no final de 2022, antes que a Lei de Redução da Inflação os estendesse até o final deste ano.
Grupos de agricultores e legisladores expressam preocupações sobre suprimentos chineses de UCO possivelmente contendo óleo de palma, associado ao desmatamento.
Auditorias da EPA e tensões comerciais
A Agência de Proteção Ambiental dos EUA confirmou no início deste mês que, por exemplo, tem auditado as cadeias de suprimentos de pelo menos dois produtores de combustíveis renováveis dos EUA em meio a preocupações com o uso fraudulento de matéria-prima.
Ademais, a política comercial dos EUA também pode mudar drasticamente após a eleição presidencial de novembro no país. O que, consequentemente, está criando incertezas para os exportadores chineses de UCO, disse um dos traders com sede em Cingapura.
Além do recente boom no comércio de UCO, atualmente, as relações entre as duas maiores economias do mundo têm se tornado mais tensas. Desde 2017, os dois lados chegaram a impor tarifas mútuas sobre as importações um do outro.
Finalmente, no mês passado, o vice de chapa do candidato republicano Donald Trump, J.D. Vance, chamou a China de “a maior ameaça” que os Estados Unidos enfrentam.
Outro grande transtorno para o comércio global de óleo de cozinha virá do anúncio amplamente antecipado de Pequim sobre as metas de produção de SAF. Com o SAF usando UCO, a entrada da China pode reduzir a exportação de UCO em cinco anos, segundo trader em Cingapura.
Fonte: Shariq Khan e Chen Aizhu | Notícias Agrícolas
